Function in biology: etiological and organizational perspectives

ABSTRACT. In this paper, we argue for a taxonomy of approaches to function based on different epistemological perspectives assumed with regard to the treatment of this central concept in the life sciences. We distinguish between etiological and organizational perspectives on function, analyzing two distinct theories related to each perspective: Wright’s selectionist etiological approach and Godfrey-Smith’s modern history theory of functions, in the case of the etiological perspective; and Cummins’ functional analysis and Collier’s interactivist approach to function, among organizational accounts. We explain differences and similarities between these theories and the broader perspectives on function, arguing for a particular way of understanding the consensus without unity in debates about function. While explaining the accounts of function, we also deal with the relationship between this concept and other important biological concepts, such as adaptation, selection, complexity, and autonomy. We also advance an argument for the limits and prospects of the explanatory role of function in evolution. By arguing that changes in functionality are always grounded on changes in systems’ organization, we show that function can never explain the origins of traits. Nevertheless, it can explain the spread of traits in populations, but only when we are dealing with functionally novel traits. Finally, we stress that organizational accounts of function are needed to understand how new functions appear by means of changes in systems’ organization. KEYWORDS: Function; Teleology; Explanation; Etiology; Organization.   RESUMEN. En este artículo, argumentamos a favor de una taxonomía de abordajes sobre función basada en diferentes perspectivas epistemológicas a cerca del tratamiento de este concepto central en las ciencias de la vida. Distinguimos entre perspectivas etiológicas y organizacionales sobre función, analizando dos teorías distintas relacionadas a cada perspectiva: la abordaje etiológica seleccionista de Wright y la teoría de la historia moderna de las funciones de Godfrey-Smith, en el caso de la perspectiva etiológica; y la análisis funcional de Cummins y la abordaje interactivista de la función de Collier, entre las abordajes organizacionales. Explicamos diferencias y similitudes entre estas teorías y entre las perspectivas más amplias sobre función, argumentando a favor de una manera particular de comprender el consenso sin unidad en los debates sobre función. Al explicar las abordajes sobre función, examinamos también las relaciones entre este concepto y otros conceptos biológicos importantes, como adaptación, selección, complejidad y autonomía. También presentamos un argumento sobre los límites y las posibilidades del papel explicativo de función en evolución. Al argumentar que cambios en funcionalidad son siempre basados en cambios en la organización de los sistemas, mostramos que la función jamás pode explicar las origines de rasgos. Sin embargo, ella puede explicar el aumento de frecuencia (spread) de rasgos en poblaciones, mas apenas cuando estamos considerando rasgos funcionalmente nuevos. Finalmente, destacamos que abordajes organizacionales de función son necesarias para comprender como nuevas funciones aparecen por medio de cambios en la organización de sistemas. PALABRAS CLAVE: Función; Teleología; Explicación; Etiología; Organización.

• Autores: El-Hani, Charbel Niño; Nunes Neto, Nei Freitas Freitas
• Tipo de recurso: Article of journal
• Fecha de publicación: 2009
• Institución: Universidad Nacional de Colombia
• Repositorio: Universidad Nacional de Colombia
• Idioma: spa
• OAI Identifier: oai:repositorio.unal.edu.co:unal/24779
• Acceso en línea: https://repositorio.unal.edu.co/handle/unal/24779; http://bdigital.unal.edu.co/15816/; http://bdigital.unal.edu.co/15816/2/
• Rights: openAccess
• License: Atribución-NoComercial 4.0 Internacional