Biooxidación de sulfuros complejos mediada por bacterias como pretatamiento para el mejoramiento de la extracción de valiosos vía lixiviación con cianuro de sodio , mina El Zancudo, Titiribí, Antioquia. (2003)
La minería del oro en Colombia, representa la segunda fuente de generación de divisas después del café y genera más de 30.000 empleos directos e indirectos (1). El 96% de la producción se utiliza como reservas institucionales y el 4% restante para usos industriales como joyería, ornamentación y odontología. Esta importante tradición aurífera, que se remonta a tiempos precolombinos, tiene su mayor producción en el departamento de Antioquia, con aproximadamente el 60% del promedio nacional y sólo el 20% del oro que se explota en nuestro país proviene de la minería de filón que en algunos casos puede presentar refractariedad, lo que impide la recuperación total de los metales preciosos (2). En particular, sulfuros como la pirita y arsenopirita, pueden contener oro ""invisible"" y otros metales preciosos finamente diseminados en los cristales. Este tipo de ocurrencia impide la acción de sustancias lixiviantes que no pueden penetrar dentro del mineral, para disolver las partículas de oro, así que, frecuentemente, se producen bajos niveles de extracción quedando en los residuos(3). En la mayoría de los minerales denominados refractarios, por la dificultad ya sea química o física de extraer los metales de interés, se requiere de un pretratamiento que permita destruir la matriz de sulfuros que contienen encapsulado o en solución sólida al oro. Recientemente, a nivel mundial se han implementado nuevas tecnologías biológicas, económicamente favorables y ambientalmente adecuadas, que utilizan microorganismos capaces de oxidar los sulfuros metálicos que obstruyen la liberación de metales como oro y plata; por tanto, potencian su recuperación (4,5,6). A nivel nacional no se realizan pretratamientos a los materiales refractarios y tampoco se ha implementado la biooxidación de minerales de baja ley o de oro refractario de manera comercial, por lo que se cree que ocurren pérdidas de ellos, en especial en la pequeña minería que es menos tecnificada. Sólo ahora se están realizando algunas investigaciones sobre la fisiología y las posibles aplicaciones de las principales bacterias involucradas en este proceso. Los conocimientos biológicos de cepas microbianas nativas en la recuperación de metales, contribuyen al conjunto de estudios en el área de biohidrometalurgia que se adelantan en varias universidades nacionales e internacionales, para implementar técnicas limpias y económicas de aplicación en la comunidad minera, aportándole soluciones no sólo a los problemas de impacto ambiental, sino también al carácter refractario de los minerales. El diseño y optimización de los procesos de biolixiviación a escala industrial requiere que sean determinadas las condiciones óptimas para la oxidación bacteriana del sulfuro metálico. Entonces, los modelos que describen la cinética de oxidación bacteriana necesitan tener en cuenta ciertas variables en las condiciones del proceso tales como tamaño de partícula, concentración de sólidos, pH, temperatura, la cepa bacteriana y el tipo de mineral (7,8). El propósito de este proyecto es aislar y caracterizar bioquímicamente cepas nativas de Acidithiobacillus ferrooxidans, Acidithiobacillus thiooxidans y Leptospirillum ferrooxidans, provenientes del material y los drenajes de la mina de oro El Zancudo del municipio de Titiribí, Antioquia, para determinar diferencias en el comportamiento cinético de cultivos puros y cultivos mixtos en la oxidación de sulfuros metálicos y adaptarlas para llevar a cabo, a escala de laboratorio, el proceso de pretratamiento oxidante previo a la lixiviación de los metales preciosos (oro y plata) presentes en el mineral. Adicionalmente, se presentará el comportamiento cinético de la extracción de valiosos, teniendo en cuenta la aplicación de otros pretratamientos existentes y de aplicación hoy en día, como son los métodos químicos y físicos.